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"Mertensia virginica"

EUSEBIO VAL - 19/04/2005 - 08.01 horas

Los hados se han conjurado en esta región de Estados Unidos para
regalarnos, durante casi dos semanas, uno de los estallidos primaverales más
hermosos, graduales y plácidos que se recuerdan desde hace mucho tiempo.
Días y días de sol, temperaturas frescas y, lo más importante, muy baja
humedad, han permitido disfrutar del 'cherry blossom' -la floración anual de
los cerezos- hasta saciarse. Este periodo es algo así como la fiesta mayor
oficiosa del área washingtoniana, un gozo ciudadano vivido en la calle, en
una ciudad rendida al paseo sin prisas, mediterraneizada. Pero no siempre se
produce el pico del espectáculo en un clima tan agradable.

Una semana después del 'cherry blossom', en otro domingo glorioso, la
cita es con la 'campana de Virginia' ('Mertensia virginica', según su nombre
científico) y demás flores silvestres que asoman en los prados y en las
riberas de ríos. Con esa admirable vocación tan estadounidense por la
divulgación del conocimiento y la didáctica, se organizan decenas de
caminatas para maravillarse con las flores silvestres y aprender sobre la
fauna y la flora del entorno.

Una de las ofertas más tentadoras -y allí nos dirigimos- es la del
Bull Run Regional Park, un parque natural situado en la localidad de
Centreville (Virginia), a unos 35 kilómetros al oeste de Washington y muy
cerca del histórico campo de batalla de Manassas, hito de la Guerra de
Secesión.

Puntualmente, a las dos de la tarde, Martin Ogle, el naturalista jefe
de la Autoridad de los Parques Regionales del Norte de Virginia (NVRPA)
distribuye a los congregados -unas cien personas- entre los diez guías que,
de forma gratuita, dirigirán el recorrido por un sendero de 1,5 millas, a
través del bosque y bordeando un río, el Bull Run. Antes de iniciar la
marcha, Martin hace una amena introducción sobre rudimentos de botánica. Exp
lica, por ejemplo, que una planta tan ubicua como el 'diente de león' puede
usarse para ensaladas y que sus raíces aportan un sustituto del café.
'¿Alguien sabe por qué muchas flores se cierran cuando el cielo se nubla?',
pregunta. Varias tentativas se acercan a la respuesta correcta: para no
perder el polen si llueve.

El valle del Bull Run suele quedar inundado varias veces al año y eso,
junto a otros factores, proporciona la humedad idónea para las 'campanas de
Virginia'. Entre 80 y 120 hectáreas se tiñen de azul. Uno tiene la impresión
de caminar por un escenario fantástico, de sumergirse en las páginas de un
cuento. En ningún otro lugar de la costa este de EE.UU. se da una
concentración de 'campanas de Virginia' tan densa y amplia. La visita guiada
por personal de la NVRPA se produce un solo día, el domingo durante el pico
de la floración. Vale la pena no perderse este acontecimiento único.

Las 'campanas' son las protagonistas por excelencia del paseo, pero
Ogle nos descubre otras especies como la violeta amarilla o la 'spring
beauty' (literalmente, 'belleza de primavera'), aunque en español tiene un
nombre mucho más prosaico: 'lechuga de minero'. La clase de botánica incluye
consejos muy prácticos, como distinguir la 'hiedra venenosa', la muy temida
y abundante 'poison ivy', una planta que puede producir graves dermatitis.
Todos los niños aquí la conocen y los forasteros que se instalan son
alertados de su peligro, pues crece en cualquier jardín. El conocimiento no
sólo entra por la vista sino por el paladar. La aliaria, que los americanos
llaman 'mostaza de ajo', es una planta no autóctona e invasiva. Martin nos
aconseja arrancarla en cuanto la veamos. Si se mastica, tiene un aceptable
gusto a ajo. Otra advertencia tiene que ver con la mandrágora -los ingleses
la llaman 'manzana de mayo'-. Su fruto maduro es comestible y gustoso. En
cambio, si está verde, envenena.

El guía nos hace observar el sotobosque, con los ojos entornados y a
una altura aproximada de unos 140 centímetros. Así se dibuja claramente un
línea marrón. Es la franja de la parte baja de los troncos de los árboles.
El sotobosque está allí más vacío porque lo arrancan los ciervos para
alimentarse.

A mitad del trayecto, el vuelo de un búho barrado sorprende a la
comitiva. El ave se posa en la copa de un árbol. Martin prueba suerte con
una de sus habilidades. Emite con la boca un sonido parecido al de los
búhos, con la esperanza de provocar una respuesta. Tras un nuevo intento y
largos segundos de espera, el búho responde al mensaje, aunque con timidez.
¡Qué lástima no poder descifrarlo! La exploración botánica se interrumpe en
otro par de ocasiones ante la presencia de una tortuga y el hallazgo de
huevos de rana -una masa gelatinosa muy peculiar a ojos de un lego-.

La excursión concluye con un aplauso sincero para Martin y la certeza
de que ha sido un día bien aprovechado. El año próximo, si las
circunstancias lo permiten, nos gustaría repetir la experiencia. Siempre y
cuando, por cierto, no haya prosperado el proyecto de construir una nueva
carretera que atravesaría este paraíso. El gran problema en esta región del
'gran Washington', como de otras partes de Estados Unidos, es cómo conciliar
el fuerte crecimiento demográfico con la preservación de un patrimonio
natural muy valioso.

Nota: Agradezco la colaboración botánico-lingüística en esta crónica
digital de José Matas, desde Mallorca, y del británico Roger Whitehead.



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